Agli inizi del 1910 gli astronomi annunciavano l'imminente incontro ravvicinato della Terra con la Cometa di Halley. Subito dopo, il 7 febbraio 1910 l'annuncio da parte dello Yerkes Observatory di Chicago della scoperta nella coda della cometa della presenza di cianogeno, un veleno mortale, creò immediatamente il panico da cometa.
I media non persero tempo e puntarono subito sulle voci più catastrofiste. Nonostante i tentativi degli scienziati di ridimensionare l'allarme e rassicurare la popolazione, il terrore crebbe inarrestabile, soprattutto nelle settimane immediatamente precedenti al 19 maggio, data indicata per il passaggio attraverso la coda.
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